1968年7月21日，毛泽东在《人民日报》关于《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路（调查报告）》的编者按清样中加写了这样一段话：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去”。这段话后来被称为“七二一指示”。次日，《人民日报》发表了这篇调查报告和编者按语。编者按语说，这个调查报告“提出了学校教育革命的方向”。
  

    同年9月，为了贯彻“七二一指示”。上海机床厂创办了“七二一工人大学”，规定学制为两年，学生毕业后仍回厂工作。此后，“七二一工人大学”的这种学制和教学模式逐步向全国的工矿企业推广。

    1970年6月27日，中共中央批转《北京大学、清华大学关于招生（试点）的请示报告》，决定废除考试制度，“实行群众推荐、领导批准、学校复审相结合的办法”，招收工农兵学员，并决定先在以上两校进行试点。文件确定工农兵学员的任务是“上大学、管大学、用毛泽东思想改造大学”（简称“上、管、改”）。以北大为例，当年共招收正式生（不含短训班）2392人，其入学文化程度分别为：高中171人，初中2142人，小学79人。

   1972年春，北大、清华招生试点的经验在全国高校大面积推广。1973年，国务院批转《关于高等学校一九七三年招生工作的意见》，文件指出：“在政治条件合格的基础上，要重视文化程度，进行文化考查”。这种招生模式一直延续到1976年。